Ausbeutung hängt häufig mit Menschenhandel zusammen und ist eines der Hauptgeschäftsfelder der organisierten Kriminalität. Der Handel erfolgt meist auf regionaler Ebene. Selten werden Menschen von einem Kontinent, beispielsweise von Asien nach Europa, befördert. Daher nehmen wir das Problem in Deutschland oft nicht in seinem vollen Ausmaß wahr.
Nicht nur durch Menschenhandel kann es zur Ausbeutung durch Zwangsarbeit kommen. Auch gesellschaftliche Hierarchien oder staatliche Zwangsrekrutierung können moderne Formen der Sklaverei bedingen.
In vielen Ländern werden Menschenhandel und Sklaverei weitestgehend toleriert. Das UNODC (United Nations Office on Drugs and Crime) fordert daher eine staatliche Anerkennung des Problems und ein konsequenteres Vorgehen.